耳鸣的出现有时为持续性的，有时为间歇性的，轻时不易引起人们的重视，严重时则扰人不宁。某些生理性动作，如咀嚼、呼吸及吞咽等都可以产生声音，但不能将此看作为耳鸣。

耳鸣临床表现为搏动性耳鸣(患者描述耳鸣为与心跳一致的飕飕声、嘀嗒声或轻叩声，用听诊器置于患者颞部或耳部，常可以听到这种搏动性耳鸣)和非搏动性耳鸣(较为常见，是一种连续而稳定的噪音，如病者所描述之嗡嗡声、蟋蟀声、钟声或摩托声)。

若仅发生一侧性耳鸣，其病变多在传音器官。若双侧耳鸣，而没有其它症状，应考虑是某些疾病的早期征象，如早期动脉硬化，老年性聋的早期表现等。短暂性的耳鸣常表示病变轻微，属于耳间断性或强度不定的波动性耳鸣，并同时伴有眩晕、恶心、呕吐等症状。